Le télescope spatial James Webb a capturé une image rare et tumultueuse à 15 000 années-lumière de la Terre.
L’observatoire spatial a capturé une image scintillante d’une étoile Wolf-Rayet appelée WR 124 dans la constellation du Sagittaire. Les étoiles Wolf-Rayet sont parmi les étoiles les plus lumineuses et les plus massives de l’univers.
Certaines étoiles deviennent brièvement Wolf-Rayet avant d’exploser en supernova, il est donc rare que les astronomes les repèrent.
De grandes étoiles brillantes brûlent leur carburant, comme l’hydrogène, au cours de quelques centaines de milliers d’années – ce qui est un court laps de temps, astronomiquement parlant. Les étoiles perdent leurs couches externes en anneaux de gaz et de poussière. Puis ils explosent.
Le télescope Webb a entrevu WR 124 lors de certaines de ses premières observations scientifiques en juin 2022. La nouvelle image, publiée par la NASA mardi à la conférence South by Southwest à Austin, Texas, révèle des détails sans précédent dans la lumière infrarouge, qui est invisible à l’œil humain .
L’étoile, entourée d’un halo de gaz et de poussière incandescents, brille au centre de l’image.
L’étoile Wolf-Rayet observée par Webb a 30 fois la masse de notre Soleil, qui a une masse d’environ 333 000 Terres. Jusqu’à présent, WR 124 a perdu environ 10 sols de matériau, créant le gaz frais et brillant et la poussière cosmique que l’on voit sur l’image.
Sur Terre, la poussière est considérée comme une nuisance qu’il faut nettoyer. Mais la poussière cosmique dans tout l’univers tourbillonne avec le gaz pour former des étoiles, des planètes et les éléments constitutifs mêmes de la vie.
Les astronomes essaient de comprendre pourquoi il y a plus de poussière dans l’univers que leurs théories ne peuvent l’expliquer, et des outils comme le télescope Webb pourraient apporter un nouvel éclairage sur cet ingrédient astronomique.
L’observatoire peut voir à travers la poussière en utilisant ses capacités d’observation aux longueurs d’onde infrarouges de la lumière, y compris la luminosité de l’étoile WR 124, les détails du gaz qui l’entoure et la structure irrégulière de la matière stellaire éjectée dans le halo.
L’étude d’étoiles comme WR 124 avec Webb aide les astronomes à comprendre ce qui s’est passé dans les premiers jours de l’univers, lorsque les étoiles mourantes ont explosé et libéré des éléments lourds qui se sont retrouvés sur Terre et à l’intérieur de notre propre corps.
“À la fin de la vie d’une étoile, elles perdent leurs couches externes dans le reste de l’univers”, a déclaré Amber Straughn, astrophysicienne au Goddard Space Flight Center de la NASA et scientifique adjointe du projet pour les communications scientifiques au télescope Webb, lors de la conférence.
“Je pense que c’est l’un des plus beaux concepts de toute l’astronomie. C’est le concept de poussière d’étoiles de Carl Sagan, le fait que le fer dans votre sang et le calcium dans vos os ont été littéralement forgés à l’intérieur d’une étoile qui a explosé il y a des milliards d’années. Et c’est ce que nous voyons dans cette nouvelle image. Cette poussière se répand dans le cosmos et finira par créer des planètes. Et c’est comme ça que nous sommes arrivés ici, vraiment.
Source : CNN Brésil
